Niché entre les deux plus hautes chaînes de montagnes d’Asie, l’Himalaya au sud et le Karakoram au nord, le Ladakh est un vaste désert d’altitude organisé le long du cours supérieur du fleuve Indus et occupe aujourd’hui, au nord-ouest de l’Inde, une position stratégique entre le Pakistan et la Chine. 

La MAFIL s’est attachée à démontrer que déjà aux hautes époques le Ladakh était à la croisée des mondes centrasiatique, indien et tibétain en focalisant ses recherches sur:

• les vestiges de la vallée de la Nubra avec la mise au jour d’outils lithiques remontant au Pléistocène final et au début de l’Holocène, la première étude systématique de la céramique pour la zone himalayenne ainsi que l’étude architecturale d’un stūpa bouddhique monumental attestant d’une première diffusion du Bouddhisme au Ladakh dans le dernier quart du 1er millénaire de notre ère depuis le Cachemire et/ou l’Asie Centrale;

• le site bouddhique en ruines de Leh Choskor, emblématique de la Seconde Diffusion (phyi dar) du Bouddhisme en Himalaya occidental (10e-13e siècles), qui compte plus de 135 structures, dont 3 temples et 45 chortens, réparties sur 2,4 hectares;– une étude de l’art rupestre de plein air réparti sur l’ensemble du Ladakh avec près de 90 sites documentés de manière systématique pour un total d’environ 17,000 pétroglyphes, de l’Âge du Bronze à la Seconde Diffusion du Bouddhisme.

Les partenaires indiens de la mission sont:  

• l’Archaeological Survey of India (Institut National d’Archéologie, premier quadriennal : 2013-2016);

• le département d’histoire (histoire ancienne, culture et archéologie) de l’Université Hemvati Nandan Bahuguna Garhwal, Uttarakhand (deuxième quadriennal : 2017-2020);

• le Centre de recherche pour les études sur l’Asie Centrale de l’Université du Cachemire, Territoire de l’Union du Jammu et Cachemire (troisième quadriennal : 2021-2024).

• Rock Art and Historical Society of Spiti (RAHSS – la société d’art rupestre et d’histoire du Spiti : 2022 and 2023).

• Des accords de coopération scientifiques ont été signés entre l’EPHE-PSL et les universités mentionnées ci-dessus.

Huit campagnes ont eu lieu sur le terrain (2013-2018 puis 2022-2023) sous la forme de documentation systématique, de prospections et de fouilles. Les missions de terrain de la MAFIL ont lieu chaque année entre mai et septembre. L’équipe compte une dizaine de membres français, indiens et ladakhis et se compose d’archéologues, d’ingénieurs (topographe, dessinateur et photographe) et d’étudiants.

Les études de sites et de matériel ont été complétées par des datations radiocarbone. Aussi, la MAFIL a mis en place un projet en Humanités Numériques pour pallier l’inaccessibilité temporaire du terrain entre 2019 et 2021. 

En complément de ses campagnes de terrain, la mission s’est attachée à faire connaître ses activités au Ladakh par de nombreuses actions diverses (réunions avec les principaux acteurs locaux, réalisation de dépliants, etc…).

La transmission de compétences est effective par la participation d’étudiants (en Master ou en doctorat) français ou indiens aux campagnes de terrain. Des journées de formation pratique (en Inde) ou théorique (en France et en Inde) sont également proposées selon les besoins (dessin et photographie archéologiques, initiation au relevé topographique, documentation systématique d’art rupestre, séminaires sur l’archéologie de l’Asie du Sud et de l’Asie centrale). Certains étudiants viennent également en France y effectuer des stages pour acquérir ou approfondir leurs compétences (fouilles, post-traitement des données) et les étudiants français peuvent effectuer leur stage obligatoire de Master sur les archives de la mission.

Une cinquantaine de productions sont issues de la MAFIL sous forme de rapports d’activité annuels, d’outils numériques, d’articles scientifiques, de communications orales, de carnets de mission, de supports didactiques ou encore d’actions de diffusion pour le grand public. Les références sont disponibles dans la collection MAFIL sur l’archive ouverte HAL où certains documents (la dizaine de rapports annuels par exemple) sont téléchargeables en intégralité.

Afin de partager le fruit de ses recherches avec le plus grand nombre, en accord avec les principes de la Science Ouverte, la mission a initié en 2022 le dépôt de ses archives en ligne en accès libre et a décidé de systématiquement publier en accès ouvert en s’appuyant sur les services de Huma-Num, l’infrastructure  française numérique pour les recherches en Sciences Humaines et Sociales.

Depuis sa création fin 2012, la MAFIL est institutionnellement et/ou financièrement soutenue par:

• le Ministère de l’Europe et des Affaires Étrangères via une allocation de recherche annuelle de la Commission consultative des recherches archéologiques à l’étranger, Paris ;
• l’Ecole Pratique des Hautes Etudes (EPHE) de l’Université PSL (Paris Sciences & Lettres), Paris ;

• le Centre de Recherche sur les Civilisations de l’Asie Orientale (CRCAO / UMR8155 : Ecole Pratique des Hautes Etudes, CNRS, Collège de France et Université Paris Diderot), Paris ;
• l’équipe Archéologie de l’Asie centrale du laboratoire Archéologies et Sciences de l’Antiquité (ArScAn, UMR 7041), Nanterre.
• l’Institut Français en Inde (IFI), New Delhi.

La MAFIL a bénéficié de soutiens institutionnels, privés et/ou financiers complémentaires pour chaque quadriennal qui sont spécifiés sur la page dédiée.